در ابتدا جیمز وودز در دانشکده نیروی هوایی ایالات متحده آمریکا برای خلبانی هواپیمای جنگنده پذیرفته شد و سپس تحصیل در رشته علوم سیاسی را در مؤسسه فناوری ماساچوست ادامه داد تا در سال ۱۹۶۹ پس از دریافت لیسانس، حرفه هنرپیشگی را آغاز نمود. در سال ۱۹۷۴ نخستین نقش خود را در یک قسمت از مجموعه تلویزیونی کوجک (Kojak) بازی کرد.
او همچنین صدا پیشگی شخصیت مارک تورینو در بازی اتومبیل‌دزدی بزرگ: سن آندریاس (GTA San Andreas) را در کارنامه خود دارد.
